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कैरेबियन कैरिब भारतीय जनजाति के नाम पर रखा गया है (Caraibes) जो श्रृंखला के दक्षिणपूर्वी द्वीपों में बसे हुए हैं। हालांकि कैरेबियन द्वीपसमूह को कई नामों से जाना जाता है। सबसे पहला नाम है वेस्ट इंडीज खुद से गलती से दिया क्रिस्टोफर कोलंबस जब वे 1492 में इस क्षेत्र में पहुंचे। उनका मानना था कि द्वीप निकट थे इंडिया.
कैरिबियन दो मुख्य द्वीप श्रृंखलाओं से बना है। ग्रेटर एंटीलिज (द्वीप क्यूबा, हिस्पानियोला (हैती तथा डोमिनिकन गणराज्य), जमैका तथा प्यूर्टो रिको) पश्चिम में स्थित हैं, लेसर एंटिलीज़ (वर्जिन द्वीपसमूह, डोमिनिका, मार्टीनिक, अनुसूचित जनजाति। लुसिया और अन्य) पूर्व की ओर झूठ बोलते हैं। भूवैज्ञानिक रूप से, ग्रेटर एंटिल्स के पहाड़ी द्वीप और अधिकांश वर्जिन द्वीप समूह मध्य और दक्षिण अमेरिका की पर्वत प्रणाली से जुड़ी पर्वत श्रृंखला की चोटियाँ हैं। लेसर एंटिल्स से संबंधित बाकी कैरिबियाई द्वीप आंतरिक ज्वालामुखी द्वीप श्रृंखला हैं (उनमें से कई में अभी भी सक्रिय या सक्रिय ज्वालामुखी हैं), और बाहरी द्वीप श्रृंखला, मुख्य रूप से चूना पत्थर या प्रवाल मूल के हैं।